¿Qué es la encefalopatía espongiforme bovina?

La enfermedad de las vacas locas o encefalopatía espongiforme bovina (EEB) es una enfermedad mortal, degenerativa, de progresión lenta y transmisible que afecta al sistema nervioso central del ganado.¹ La enfermedad se diagnosticó por primera vez en Gran Bretaña en 1986.² Las pruebas sugieren que la EEB se transmite a través de los alimentos para animales que contienen carne contaminada con EEB y harina de huesos como fuente de proteínas. No existen pruebas que demuestren que la EEB se contagie por el contacto entre ganado adulto no afectado o por el contacto entre el ganado y otras especies.³ La EEB es una forma específica bovina de una familia de enfermedades conocidas como encefalopatías espongiformes transmisibles (EET).³ El agente de la EEB no causa ninguna respuesta inmune o inflamatoria detectable en el huésped y debe observarse microscópicamente. No existe ningún ensayo para detectar la enfermedad en los animales vivos.³

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Que son las EET y las enfermedades relacionadas

Las encefalopatías espongiformes transmisibles (EET) afectan tanto a los humanos como a los animales y son causadas por⁴ un agente que no ha podido ser aún identificado por completo.^2,3,4 Se cree que las EET son causadas por proteínas de estructura anormal denominadas priones,⁵ que parecen extenderse por el interior del sistema nervioso y provocar muerte y lisis celular, haciendo que el cerebro tenga el aspecto de una esponja.6 Otros ejemplos específicos de las EET son: encefalopatía espongiforme ovina (Scrapie), que afecta a las ovejas; enfermedad crónica degenerativa (CWD), que afecta a los ciervos y a los alces; y Kuru, enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD) y la nueva variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), que afectan a los humanos.⁴

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Métodos actuales para detectar la EEB (EET en bovinos)

En la actualidad existen dos métodos de laboratorio para confirmar el diagnóstico de BSE: (1) un examen microscópico de tejido cerebral para identificar los cambios característicos de la enfermedad y (2) técnicas que detectan la presencia de proteínas priónicas anormales en tejido cerebral; estas técnicas son inmunohistoquímica, inmunotransferencia y ELISA.³

El tiempo de la determinación varía entre los métodos mencionados, oscilando entre las 4 a 5 horas de la técnica ELISA hasta los 5 días de la técnica de inmunohistoquímica.

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¿Cómo afecta la EEB a los humanos?

La enfermedad EEB del ganado es similar a la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en los humanos (vCJD). Ambas son enfermedades mortales que afectan el cerebro, con largos períodos de incubación de hasta varios años, y son causadas por un agente transmisible poco corriente.⁷

En 1996, tras los brotes de BSE entre el ganado británico, los científicos encontraron un posible vínculo entre la EEB y la vCJD.⁸ La enfermedad, vCJD, podría contraerse tras consumir productos de ternera procedentes de animales infectados por la EEB . Existen pruebas científicas contundentes (epidemiológicas y de laboratorio) de que el agente causante de la EEB en el ganado es el agente causante de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en los humanos.¹

Esta enfermedad, que suele encontrarse en personas jóvenes, es muy difícil de diagnosticar hasta que se encuentra casi al final de su curso. En sus primeras fases, la enfermedad puede manifestarse con síntomas neurológicos, pero hasta que no alcanza las últimas fases no se pueden detectar las anomalías cerebrales mediante rayos X o resonancia magnética.¹ Como ocurre con la EEB , no existen ensayos de diagnóstico que puedan detectar la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob mediante un sencillo análisis de sangre o plasma.

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